Comprobado por Isabel Godfrey
El brote actual de infecciones con un nuevo tipo de coronavirus ha provocado ansiedad global y preocupación de que el virus pueda extenderse demasiado rápido y causar un daño dramático antes de que los funcionarios de salud encuentren una manera de detenerlo. Pero, ¿cuáles son las realidades del nuevo brote de coronavirus? Nosotros investigamos.
En diciembre del año pasado, comenzaron a surgir informes de que un coronavirus que los especialistas nunca antes habían visto en humanos había comenzado a extenderse entre la población de Wuhan, una gran ciudad en la provincia china de Hubei.
Desde entonces, el virus se ha extendido a otros países, tanto dentro como fuera de Asia, lo que lleva a las autoridades a describir esto como un brote. A fines de enero de este año, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que la situación era una emergencia de salud pública.
Hasta la fecha, el nuevo coronavirus, actualmente denominado «coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo» o SARS-CoV-2 para abreviar, ha sido responsable de 78,191 infecciones en China y 2,918 en 37 países del mundo. En China, el virus hasta ahora ha causado 2.718 muertes. También condujo a una muerte en Filipinas.
Pero, ¿qué sabemos realmente sobre este virus? ¿Y cómo es probable que afecte a la población mundial?
Medical News Today se contactó con la OMS, utilizó la información que las organizaciones de salud pública han ofrecido y analizó los estudios más recientes que han aparecido en revistas revisadas por pares para responder a estas y otras preguntas de nuestros lectores.
¿Cuál es el nuevo virus?
El SARS-CoV-2 es un coronavirus que causa la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19). Los coronavirus, en general, son una familia de virus que atacan y afectan los sistemas respiratorios de los mamíferos. Según sus características específicas, hay cuatro «rangos» (géneros) principales de coronavirus, que se denominan alfa, beta, delta y gamma.
La mayoría de estos solo afectan a los animales, pero algunos también pueden pasar a los humanos. Los que son transmisibles a los humanos pertenecen solo a dos de estos géneros: alfa y beta.
Solo dos coronavirus han causado previamente brotes globales. El primero de ellos fue el coronavirus del SARS, responsable del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que comenzó a propagarse en 2002, también en China. La epidemia del virus del SARS afectó principalmente a las poblaciones de China continental y Hong Kong, y se extinguió en 2003.
El otro fue el coronavirus MERS, o coronavirus del síndrome respiratorio del Medio Oriente, que surgió en Arabia Saudita en 2012. Este virus ha afectado al menos a 2.494 personas desde entonces.
¿Dónde se originó el virus?
Cuando los humanos se infectan con un coronavirus, esto generalmente ocurre por contacto con un animal infectado.
Algunos de los portadores más comunes son los murciélagos, aunque no suelen transmitir coronavirus directamente a los humanos. En cambio, la transmisión podría ocurrir a través de un animal «intermediario», que generalmente, aunque no siempre, será doméstico.
El coronavirus del SARS se propagó a los humanos a través de gatos de civeta, mientras que el virus MERS se propagó a través de dromedarios. Sin embargo, puede ser difícil determinar el animal del que comienza a propagarse una infección por coronavirus.
En el caso del nuevo coronavirus, los informes iniciales de China vinculaban el brote a un mercado de mariscos en el centro de Wuhan. Como resultado, las autoridades locales cerraron el mercado el 1 de enero.
Sin embargo, las evaluaciones posteriores han sugerido que es poco probable que este mercado sea la única fuente del brote de coronavirus, ya que algunas de las personas infectadas con el virus no habían frecuentado el mercado.
Los especialistas aún no han podido determinar la verdadera fuente del virus o incluso confirmar si había un único reservorio original.
- Cuando MNT contactó a la OMS para hacer comentarios, sus portavoces enfatizaron:
«Todavía no sabemos [cuál era la fuente específica de SARS-CoV-2]. Los investigadores en China están estudiando esto, pero aún no han identificado una fuente «.
¿Cómo se transmite el virus?
Si bien probablemente se originó en animales, la transmisión del nuevo coronavirus de persona a persona puede ocurrir, aunque algunas preguntas sobre su transmisión permanecen sin respuesta.
Según los portavoces de la OMS que respondieron a las consultas de MNT, «los investigadores aún están estudiando los parámetros exactos de la transmisión de persona a persona».
“En Wuhan, al comienzo del brote, algunas personas se enfermaron por la exposición a una fuente, muy probablemente un animal, portadora de la enfermedad. Esto ha sido seguido por la transmisión entre personas «, explicaron, y agregaron:
- «Al igual que con otros coronavirus, la transmisión es a través de la vía respiratoria, lo que significa que el virus se concentra en las vías respiratorias (nariz y pulmones) y puede pasar a otra persona a través de gotitas de la nariz o la boca, por ejemplo. Todavía necesitamos más análisis de los datos epidemiológicos para comprender el alcance total de esta transmisión y cómo se infectan las personas ”.
En una conferencia de prensa del 6 de febrero, la consultora de la OMS, la Dra. Maria Van Kerkhove, dijo que, por ahora, «sabemos que las personas leves transmiten el virus, sabemos que las personas graves transmiten el virus». Sabemos que cuantos más síntomas tenga, más probabilidades tendrá de transmitir «.
En sus «Preguntas y respuestas sobre los coronavirus», la OMS afirma que «el riesgo de contraer COVID-19 de alguien sin ningún síntoma es muy bajo».
En una entrevista para JAMA Network, también transmitida el 6 de febrero, el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo que, según los datos que han recibido de especialistas chinos, el «período de incubación del nuevo coronavirus es probablemente entre 5 y 6, quizás más cerca de 5 días «.
Es decir, el virus probablemente demore entre 5 y 6 días en producir síntomas una vez que haya infectado a una persona.
Aunque la OMS señala que los expertos estiman que el período de incubación del nuevo virus puede durar entre 1 y 14 días, sugieren en su sección de preguntas y respuestas sobre el coronavirus que la duración más probable es de aproximadamente 5 días.
¿Cómo se compara con otros virus?
Researchers from Chinese institutions were able to use state-of-the-art genome sequencing tools to identify the DNA structure of the novel coronavirus.
Ha surgido que el SARS-CoV-2 es más similar a dos coronavirus de murciélago conocidos como bat-SL-CoVZC45 y bat-SL-CoVZXC21: su secuencia genómica es un 88% igual a la de ellos.
El mismo estudio muestra que el ADN del nuevo virus es aproximadamente un 79% igual al del coronavirus del SARS y aproximadamente un 50% similar al del virus MERS.
Recientemente, un estudio realizado por investigadores en China sugirió que los pangolines pueden haber sido los propagadores iniciales del SARS-CoV-2, ya que su secuencia genómica parecía ser 99% como la de un coronavirus específico de estos animales.
Desde entonces, sin embargo, otros especialistas han arrojado dudas sobre esta idea, citando evidencia no concluyente.
¿Cuales son sus sintomas?
Al igual que los coronavirus anteriores, el nuevo coronavirus causa enfermedad respiratoria y los síntomas afectan la salud respiratoria.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los principales síntomas de COVID-19 son fiebre, tos y falta de aire.
“La información actual sugiere que el virus puede causar síntomas leves parecidos a la gripe, así como enfermedades más graves. La mayoría de los pacientes parecen tener una enfermedad leve, y alrededor del 20% parece progresar a una enfermedad más grave, como neumonía, insuficiencia respiratoria y, en algunos casos, la muerte «, dijeron voceros de la OMS a MNT.
En su conferencia de prensa del 27 de febrero, los funcionarios de la OMS también señalaron que una secreción nasal no suele ser un síntoma de COVID-19.
En una sesión oficial de preguntas y respuestas de la OMS, el Dr. Van Kerkhove explicó que, dado que los síntomas de COVID-19 pueden ser muy genéricos, puede ser difícil distinguirlos de los síntomas de otras infecciones respiratorias.
Para entender exactamente con qué está tratando una persona, dijo, los especialistas analizan muestras virales y verifican si la estructura del ADN del virus coincide con la del SARS-CoV-2 o no.
Cuando alguien entra con una enfermedad respiratoria, es muy difícil, si no imposible, determinar inicialmente con qué está infectado. Entonces, debido a esto, confiamos en el diagnóstico [pruebas moleculares] ”, dijo el Dr. Van Kerkhove.
¿Cuál es su impacto?
Muchas personas están preocupadas acerca de si el brote actual se convertirá en una pandemia, y las preocupaciones públicas se han ampliado por la teletransmisión de los CDC del 25 de febrero, que pidió a los ciudadanos estadounidenses que estén preparados para esa posibilidad.
Sin embargo, los funcionarios de la OMS argumentan que declarar una pandemia de COVID-19 puede no ser un enfoque constructivo para la actual emergencia de salud pública.
En una declaración el 26 de febrero, el director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus declaró que «usar la palabra pandemia descuidadamente no tiene ningún beneficio tangible, pero tiene un riesgo significativo en términos de amplificar el miedo y el estigma innecesarios e injustificados, y paralizar los sistemas .»
También quedan muchas preguntas sobre cómo el SARS-CoV-2 se compara con otros virus en términos de sus tasas de infección y mortalidad.
En respuesta a preguntas sobre esto, los portavoces de la OMS le dijeron a MNT que “esta es una enfermedad nueva, y nuestra comprensión está cambiando rápidamente. Continuaremos analizando información sobre casos actuales y nuevos ”.
- «Todavía no conocemos muchos detalles sobre la tasa de mortalidad por SARS-CoV-2, y los estudios están en curso ahora. Con MERS, sabemos que aproximadamente el 35% de los pacientes reportados con infección por [coronavirus MERS] han muerto. Para el SARS, la OMS estimó que la razón de letalidad del SARS varía de 0% a 50% según el grupo de edad afectado, con una estimación general de letalidad de 14% a 15% «.
– Portavoces de la OMS
Hasta ahora, la cantidad de infecciones y muertes causadas por COVID-19 también es menor que la cantidad resultante de brotes recientes de virus de influenza particularmente dañinos, como la gripe porcina (H1N1).
«En H1N1, del 12 de abril de 2009 al 10 de abril de 2010, los CDC estimaron que hubo 60.8 millones de casos, 274,304 hospitalizaciones y 12,469 muertes en los Estados Unidos debido al virus (H1N1) pdm09. Además, los CDC estimaron que 151,700–575,400 personas en todo el mundo murieron a causa de la infección por el virus pdm09 (H1N1) durante el primer año que el virus circuló ”, dijeron los portavoces de la OMS a MNT.
Según evaluaciones recientes, el SARS-CoV-2 parece ser más infeccioso que otros coronavirus, como los que causan el SARS y el MERS, pero es menos probable que conduzca a la muerte.
Algunas estimaciones sugieren que la tasa de mortalidad del nuevo coronavirus está en el rango de 2 a 3%, pero no hay cifras oficiales al respecto, ya que es difícil decir cómo se desarrollará el brote.
En la conferencia de prensa de la OMS del 6 de febrero, los funcionarios de la OMS reiteraron que las personas con mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave debido a una infección por SARS-CoV-2 son los adultos mayores y las personas que tienen otras afecciones de salud que comprometen su sistema inmunológico.
«Tener más de 80 años es el factor de riesgo más alto» para la muerte relacionada con [SARS-CoV-2], también dijeron funcionarios de la OMS en la rueda de prensa.
Otros informes señalan que muy pocos niños se han infectado con el nuevo coronavirus. Sin embargo, un estudio preliminar reciente, aún no revisado por pares o publicado en una revista, afirma que los niños enfrentan el mismo riesgo de infección que los adultos.
Entre los adultos, algunos informes sugieren que los hombres podrían estar en mayor riesgo que las mujeres.
¿Cómo podemos prevenir la infección?
Las pautas oficiales de prevención de la OMS sugieren que para evitar la infección con el coronavirus, las personas deben aplicar las mismas mejores prácticas de higiene personal que para mantener a raya cualquier otro virus.
Según los portavoces de la OMS que respondieron a las preguntas de MNT:
- “Standard recommendations to prevent infection spread include regular hand washing, covering the mouth and nose when coughing and sneezing, and thoroughly cooking meat and eggs. Avoid close contact with anyone showing symptoms of respiratory illness, such as coughing and sneezing.”
En cuanto a usar máscaras protectoras, las pautas de la OMS establecen que las personas solo necesitan hacer esto si están cuidando a alguien que tiene COVID-19.
Las máscaras deben cubrir la nariz y la boca y estar bien ajustadas. Las personas deben lavarse bien las manos antes de ponerse una nueva máscara, asegurarse de que se deshacen de las máscaras usadas de manera adecuada y limpiarse las manos una vez más después de quitárselas.
¿Cómo se trata el virus?
Actualmente no existen tratamientos especializados y dirigidos para las infecciones resultantes del nuevo coronavirus. Cuando los médicos detectan una infección por SARS-CoV-2, su objetivo es tratar los síntomas a medida que surgen.
En las preguntas y respuestas de la OMS, el Dr. Van Kerkhove explicó que «debido a que este es un virus nuevo, no tenemos tratamientos específicos para ese virus. Pero debido a que este virus causa enfermedad respiratoria, esos síntomas son tratados «.
«Los antibióticos no funcionarán contra un virus», también enfatizó.
¿Qué pasos están tomando los investigadores?
En las mismas preguntas y respuestas, el Dr. Van Kerkhove señaló que «hay tratamientos que están en desarrollo» para el nuevo coronavirus. A lo largo de los años, dijo, «muchos tratamientos [se han analizado] para tratar otros coronavirus, como el coronavirus MERS».
«Y con suerte, esos tratamientos también pueden ser útiles para el nuevo coronavirus», continuó.
Actualmente hay ensayos clínicos en curso para encontrar un tratamiento y una vacuna contra el coronavirus MERS, que, si tiene éxito, podría sentar las bases para una vacuna contra el SARS-CoV-2 y el tratamiento COVID-19.
Algunos científicos también están experimentando con el uso de la terapia antirretroviral, que es un tratamiento para el VIH, contra el nuevo virus. Pero, ¿por qué este tipo de tratamientos pueden ser prometedores cuando se trata de combatir este coronavirus?
Según algunos estudios, la combinación de medicamentos antirretrovirales con los que los científicos están experimentando (lopinavir y ritonavir) puede atacar una molécula especializada que el VIH y los coronavirus usan para replicarse.
Otra vía supuestamente prometedora es el uso de baricitinib, un medicamento que los médicos usan para tratar la artritis, contra el nuevo coronavirus. Los investigadores que tuvieron esta idea explican que es probable que el SARS-CoV-2 pueda infectar los pulmones al interactuar con receptores específicos presentes en la superficie de algunas células pulmonares.
Pero tales receptores también están presentes en algunas células en los riñones, los vasos sanguíneos y el corazón. Los investigadores dicen que el baricitinib podría interrumpir la interacción entre el virus y estos receptores clave. Sin embargo, queda por ver si realmente será efectivo o no.
En una conferencia de prensa del 5 de febrero, los funcionarios de la OMS explicaron la preferencia de los investigadores por experimentar con medicamentos existentes para combatir el nuevo coronavirus.
Dichas drogas, dijeron, ya han obtenido la aprobación oficial para su uso en contra de otras especificaciones, lo que significa que son en gran medida seguras. Como resultado, no necesitan pasar por la extensa serie de ensayos preclínicos y ensayos clínicos que requieren los nuevos medicamentos, lo que puede llevar mucho tiempo.
